Le 1er juillet 2021, le patron de Virgin a annoncé qu’il embarquait à bord de son vaisseau spatial VSS Unity le 11 juillet, pour se rendre aux frontières de notre atmosphère. Cependant, ce n’était pas la première fois que le vaisseau décollait pour l’espace, mais il s’agissait du premier vol dit « opérationnel », emmenant plusieurs passagers dont sir Richard Branson lui-même.

Une expérience spatiale inédite

Le vaisseau VSS Unity a emmené ses deux pilotes et ses quatre passagers à une altitude où nous pouvons voir se dessiner la courbure de la Terre se détachant sur le noir de l’espace. Avant de rejoindre le monde terrestre, les passagers ont pu profiter d’un bref moment en apesanteur avant que les deux pilotes Dave Mackay et Michael Masucci ne fassent atterrir l’engin en Nouveau-Mexique aux États-Unis. Outre Richard Branson, 70 ans, figuraient à bord trois employés de Virgin Galactic : Beth Moses, chef instructeur des astronautes, Colin Bennett, ingénieur en charge des opérations, et Sirisha Bandal, vice-présidente. Le patron de Virgin a déclaré en direct depuis la cabine alors qu’il redescendait sur Terre que c’était une « expérience unique dans une vie ».

Une solution technique innovante

Virgin Galactic, précurseur du tourisme spatial, est également en concurrence avec SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk et Blue Origin, la société de Jeff Bezos. Cependant, contrairement à ses rivaux, sir Richard Branson a décidé d’adopter une solution technique innovante : un vaisseau spatial équipé de 12 hublots ressemblant à un jet privé. Attaché à un grand avion porteur à double fuselage, le vaisseau mère VMS Eve, le vaisseau Utility s’est détaché du vaisseau mère pour allumer son moteur-fusée capable de le propulser à plus de 80km d’altitude, soit au-delà de la limite considérée par la Nasa et les autorités américaines comme marquant le début de l’espace.

Un nouveau marché en plein essor

Même si le patron de Virgin Group est le premier à effectuer un voyage spatial touristique, Jeff Bezos, un de ses grands concurrents doit partir à son tour le 20 juillet 2021 à bord de la fusée New Shepard de la société Blue Origin. Le fondateur et ancien PDG d’Amazon sera accompagné de son frère Mark Bezos. Le milliardaire Elon Musk, patron et fondateur de SpaceX, était pour sa part sur place dimanche pour assister à l’événement et pour étudier la concurrence.

Par la portée médiatique de cet événement inédit, ce vol ouvre le véritable marché du tourisme spatial. La banque UBS a même estimé en 2019 que ce marché pourrait atteindre 3 milliards de dollars annuels en 2030.

Aurélie Billecard, pour Globe Échos